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古代小说有“四大奇书”之称，指的是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》。现在又有四大古典小说的提法，它们是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》——实际上是把《金瓶梅》换成《红楼梦》。这一换，确实很恰当，《红楼梦》的崇高地位是不容置疑的。这四大小说各有各的类型和特点，基本上代表了我国古代小说的四大领域。除了《红楼梦》是作家个人创作的，其他三部名著，都经历了漫长的积累与演化的过程。中国的长篇小说是在宋元讲史、话本以及戏曲的演出等通俗文学的基础上发展而来的；而在成书的过程中，经过历代艺人和书会才人的集体编著，然后渐渐发展成个人的整理创作而成熟定型。因此，对这三部小说的作者、版本的各种主张、各种疑问的产生，都是可以理解的。