本书主要讲述了科学、哲学和宗教在人类历史长河中各自的发生、发展历程，以及它们各个历史时期所发生的相互纠葛，作者以科学技术的发展为主干，以哲学和宗教为枝叶，构筑了一幅人类科学技术与人类景观齐头并进的美妙画卷。
第一章　古代世界的科学
　　文明的起源
在历史的黎明期，文明首先在中国以及幼发拉底河、底格里斯河、印度河和尼罗河几条大河流域从蒙昧中诞生出来。居住在这些流域的各民族当中，我们知道得最多的是埃及的人民和巴比伦尼亚的人民，这主要是靠了希腊历史学家著作中的记载。从这个来源得到的资料本来是极少的，但是，近年来，由于发现他们的许多建筑物、雕像和碑石的遗迹，由于发掘王室陵寝，得到很多家用物件、装饰品和铭文，资料来源又大大扩充了。这种资料当然是片段的，有赖双重机会，一方面要靠古代记录的保存和发现，另一方面又要靠现代研究家的正确解释；可是，这样得到的资料确也不少，而且还在源源不断地得到。
　　巴比伦尼亚
常识性的知识和工艺知识的规范化和标准化，应该说是实用科学的起源的最可靠的基础。这种规范化的早期征象可以在公元前2500年的巴比伦尼亚国王的敕令中找到。当时，他们已经认识到固定的度量衡单位的重要性，于是就用王室的权威，公布了长度、重量和容量的标准。
巴比伦尼亚的长度单位是“指”，它等于1.65厘米或2／3英寸左右；1尺等于20指，1腕等于30指；1竿等于12腕，而测量者所用的单位“绳”则等于120腕；1里是180绳，等于6.65英里。在重量单位方面，1粟等于0.046
克；1舍克（shekel）等于8.416克；1达伦（talent）等于30.5公斤或67.667磅①。
在最早的有史时代，大麦似乎充当过交易的媒介。到公元前3 000年，又采用了铜锭和银锭，但是，大麦仍然在流通。黄金的价值为同重的白银的6至12倍，因时代而不同。
巴比伦的数学和工艺的要素显然是从非闪族的萨马利亚人（Sumerians）得来的。萨马利亚人在公元前2500年以前统治那个国家达1000年之久。在巴比伦人的碑石中发现过乘法表、平方表和立方表。他们采用了l2进位制，使分数易于计算，同时还采用了从我们的手指得到启示的10进位制。为了把这两种制度结合起来，他们对60这个数目特别重视。这种双重计算法的平行应用成为重量和度量——圆周及其角度的划分，英寸、英尺及平方英尺，达伦和蒲式耳（bushel）——的基础。
几何学的起源也说明抽象的科学起源于日常生活的需要。在土地测量的基本公式和数目里，就可以找到几何学的开端。由于有了田地的平面图，接着也就有了比较复杂的城市平面图，甚至有了当时已知的世界的地图。但是，实际知识是和巫术观念密不可分地交织在一起的，两者也一块由巴比伦向西传布。在后来的数百年中，欧洲思想界一直迷恋于特殊数目的价值，迷恋于特殊数目与神的关系，迷恋于用几何图形来预测未来。