西汉竟宁元年（公元前33年），元帝以宫人王嫱(昭君)嫁匈奴呼韩邪单于为阏氏。这是一种政治联姻，它客观上对密切当时的民族关系起了促进作用。但是就王昭君个人来说，她在汉室和匈奴的遭遇都带有悲剧色彩。 历史上咏唱、叙说昭君出塞的作品很多，如《乐府诗集》中的《昭君怨》，是谱成乐曲歌辞的代表，笔记小说《西京杂记》(晋葛洪撰，一作汉刘歆撰)中的《王昭君》也很有影响；后世吟咏昭君的诗歌为数更多。这些作品大都流露出悲怨的情调，抒发作者的愤懑。王昭君故事在流传过程中，曾不断被增饰，并逐渐成为民间说唱文艺的题材。敦煌《王昭君变文》是唐代作品，前部残缺，后文表现了王昭君思乡的郁郁心情，虽然单于对她百般体贴,也未能取得她的欢心,终因愁病身亡。宋代歌舞曲传踏中也有谱写昭君事迹的篇章。 

《汉宫秋》不拘泥于史实，在前人创作的基础上进行了创造。 首先，剧本把故事发生的历史背景改为匈奴强盛，昭君出塞是在胁迫下进行的，从而突出了王昭君对祖国深沉的感情。 第二，将画工毛延寿的身份改为中大夫，索贿未成，将昭君的画图献给单于，唆使匈奴攻汉，成为被谴责的主要对象。 第三,王昭君未入匈奴便投河自杀。